永定河は北京の南西部に位置し、北京の「母なる川」で、古くは漯水と呼ばれている。1500年前の南北朝時代、北魏の地理学者麗道元は、彼の古典的著作「水経注」の中で永定河水系について詳細に記述しており、これは我が国で発見された最も早く永定河を記録した文献・典籍の一つだ。

永定河の源流は山西省にある。山西省から始まり、山西省、内モンゴル、河北省、北京市、天津市の5つの省・市・自治区を経て、渤海まで東へ奔騰した。河川の全長は740キロ余りで、海河水系北系最大の河川で、流域面積は47016平方キロである。永定河の上流は南北の二つの支流があり、南は桑干河の支流で、山西省寧武県管涔山に源を発している;北は洋河の支流で、内モンゴル自治区興和県に源を発する。二つの支流は河北省懐来県朱官屯で合流し、ここから永定河と呼ばれるようになった。北京区域に流れ込んだ後、延慶に源を発する嬀水河が合流し、より大きな河川の水勢で東南に向かって奔騰した。北京西部の山岳地帯を川下りし、中心市街地の什刹海や中南海に入る。

永定河上流の山西と内蒙古地帯は、太行山、陰山、燕山山脈の間にある。海抜1500メートルの黄土高原は、植生がまばらで、地形が急峻で、気候条件が非常に悪く、非常に広大な砂産区が形成され、深刻な土壌砂漠化は永定河流の土砂含有量が多い源となっている。そのため、永定河は元代には「小黄河」や「渾河」と呼ばれていた。洪水が氾濫し、河道が頻繁に変化して移動することから、永定河は俗に「無定河」とも呼ばれている。永定河は清朝康熙37年（1698年）、清朝が河道を浚渫して堤防を補強したことにより、「無定河」から現在の名称に変更された。

新中国成立後、中国は永定河上流に官庁ダムを建設し、その勢いに乗って永定河の水を都に引き入れた。水利建設の時代、北京は永定河の河道を浚渫・整備するため、全都市の力を挙げて軍民が一斉に出陣したことがある。持続的な干ばつにより河道の生態が退化し、揚砂が深刻になると、北京は都市発展の需要に基づき、永定河の生態系を回復し、天津、河北、山西と手を携えてグリーン生態河川回廊を建設した。「永定河、西山を出て、青い水が北京湾を取り囲む……」今、童謡のような山水が寄り添う昔の美しい景色が再現されつつあり、永定河沿岸の豊かな人文歴史と自然景観も、ますます多くの人を魅了して遊びに来ている。