明の十三陵は、北京の西北郊外、市の中心から約五十キロ離れた燕山の支脈・天寿山の南麓にある。中国に現存する最大の皇帝陵墓群である。東、西、北の三方を山に囲まれ、すばらしい地理環境に恵まれている。

明の洪武31年（1398年）、明の太祖・朱元璋が亡くなり、皇太孫の朱允が皇位を継いだ。年号は「建文」、すなわち明の恵帝である。藩王（諸侯の王）の勢いが絶大であった当時、建文帝は朝廷の安全を守るために、藩の勢力を弱めようとする政策を取った。それは、藩王たちの利益を犯した。ちょうどそのころ、大軍を率いて帝位を奪い取ろうとしていた朱元璋の四子、燕王・朱棣は「建文帝の政策に同意できぬ」と、それを口実に兵を起こし、都城・南京を攻めはじめた。四年の戦いを経て、朱棣は建文帝の帝位を奪い、明の成祖・永楽帝となったのである。

朱棣は、卓越した政治的能力をもつ皇帝だった。皇帝となった後、すぐに翰林院（唐代からある官署で、国史の編修、経書の進講などをつかさどった役所）の学士・解縉に命じて3000人あまりを集め、2万2877巻の大著『永楽大典』を編纂させた。永楽2年（1404年）から永楽18年（1420年）、大量の労働力を用いて、北京の宮殿（紫禁城）を建設し、その城壁を改築した。永楽19年（1421年）には、正式に北京に遷都し、北京はこの時から中国の政治、経済、文化、軍事の中心になったのである。さらに、永楽3年（1405年）から永楽22年（1424年）、太監（宦官）の鄭和に命じ、膨大な数の船隊を率いて、アジア・アフリカ30数カ国を探訪させた。いわゆる鄭和の「大航海」だが、それによって明王朝と諸外国との文化・経済交流を促進したのである。

北京に遷都する前、永楽帝は永楽7年（1409年）、北京のそばに陵墓の場所を選ぶため人員を派遣、天寿山麓に自らの陵墓となる「長陵」の工事をスタートさせた。

明代276年間には、16人の皇帝がいた。太祖の朱元璋は南京に葬られ、恵帝・朱允ブンは行方が分からず、代宗・朱祁ギョクが北京の金山に葬られたほかは、13人の皇帝がこの天寿山に埋葬された。

十三陵は、成祖・永楽帝の長陵を中心として、その他12の陵墓が東西の両翼に点在している。陵墓の規模はそれぞれ異なり、そこから主人の生存期の歴史的背景や暮らしぶり、性格などがうかがえる。

長陵の主人は明代の全盛期をつくり上げ、その陵墓は、十三陵の中でも最大規模である。「献陵」「景陵」の主人は、かつて朱棣とともに南征北戦をした子孫で、天下取りの苦労を十分に味わっている。陵墓はわりと簡素である。「昭陵」「徳陵」は、主人の死後にようやく建てられたものだ。「慶陵」「思陵」は他人の陵墓を利用して皇帝を葬ったため、その規模には限りがあった。ほかの六つは、いずれも宮殿に長く住まい、ぜいたくに溺れた皇帝たちの陵墓である。そのつくりは豪華絢爛たるものである。

十三陵一帯の「陵園」から南へ7キロ下ったところに、6本の柱と5つの門、11の棟をもつ漢白玉製の「石碑坊」がそびえ立っている。これが、十三陵の南端にある最初の建築物である。その碑坊の後方（北側）が三つの門をもつ「大紅門」で、これが陵園の正門である。この門をくぐり、陵園に入るのだが、大紅門の門前にある石碑には、「官員人等至此下馬」（役人らはここに至りて下馬せよ）という8文字が刻まれている。かつて大紅門の左右には、長さ40キロの壁が巡らされ、陵園を取り囲んでいた。今ではほとんどが崩れ落ち、残壁がわずかに見られるだけだ。

大紅門をくぐると、長陵に向かう「神道」（参道）となる。陵園全体における主な神道だ。神道にある最初の建物は、高さ25・14メートルの「碑亭」で、亭内には高さ7・91メートルの石碑「大明長陵神功聖徳碑」が建てられている。石碑には3500字あまりの碑文があるが、これは明の仁宗・朱高熾が、その父、成祖・朱棣のためにつくったものだ。

十三陵では、これを除いた陵墓前の石碑はすべて「無字碑」である。この不思議な現象には、ある歴史が隠されている。明の太祖・朱元璋はかつて「亡くなった皇帝の陵碑の碑文は、かならずその後継ぎの皇帝が記さなければならない」という規則を定めた。しかし、長陵以降の献、景、裕、茂、泰、康の各陵墓の陵門前には、建築時に碑亭と石碑が建てられなかった。現在、これらの前にある石碑はみな明の仁宗・嘉靖年間に増築されたものである。そのため、碑文は嘉靖帝が記すはずであったが、彼は執政をきらった暗愚の君主であった。それほど多くの碑文を記すという気持ちがどこにあったろう。そのため碑文は空白になった。のちの皇帝も多くは暗愚の君主であり、嘉靖帝のやり方を真似たために、それらの無字碑が残された。

敷地面積10ヘクタールの「長陵」は、十三陵を代表する最大規模の陵墓である。永楽7年（1409年）に創建され、4年の月日をかけて完成、すでに600年の歴史をほこり、十三陵の中でも最も保存状態がよい。

とりわけ、その「享殿」（または恩殿）は、明の皇帝陵の中で唯一、今に残る陵殿である。大殿（本堂）の幅66・5メートル、奥行き29・12メートル、高さ25・1メートル、総面積は1956平方メートル。明・清代の宮廷、故宮の「太和殿」（皇帝が執政した殿堂）の規格によく似ている。

殿内は「金磚」（故宮建築のさい、殿内の床に敷いた蘇州などで焼成された大型レンガ）が敷き詰められている。また、木材はすべて雲南、貴州、四川、広東、広西などの地の銘木「金絲楠木」が使われている。とくに、殿内にそびえる高さ12・58メートル、32本の巨大立柱は、いずれも直径1メートルを超える金絲楠木で、世にまれに見る逸品である。当時、これらの巨木を伐採するには、夫役に駆り出された者が、獣が出没するような人里離れた山奥に入らなければならなかったため、多くの命が山奥で失われた。「入山一千、出山五百」（千人入山しても、下山するのは五百人）ということわざがあるが、それは彼らの労苦と危険な作業を描写している。

長陵のほか、もっとも特色のある陵墓を挙げるとすれば「永陵」と「定陵」である。

永陵は、明代の第11代皇帝、世宗・朱厚と彼の3人の皇后の合葬墓である。規模の大きさは、長陵に次ぐものである。崩壊がかなり進んでおり、現在、ほぼ完全な姿でのこっているのは「明楼」だけだ。しかし、それは十三陵の「明楼の冠」、明楼の粋である、と言われている。

永陵の明楼は、外側の石段から上ることができる。詳しく観察すると、その斗拱（梁や棟を支える柱の上の弓形の角材）、垂木、梁などは、いずれも木材を使用せず、石材で構成されており、その工芸技術はきわめて繊細である。のちの定陵の明楼もすべて石造りであるが、工芸技術のレベルは永陵の方が上であった。永陵の明楼は、古代の工匠たちの叡智と勤労ぶりを十分に表している。

定陵は、明代の第13代皇帝、神宗・朱翊鈞と、彼の2人の皇后の合葬墓である。十三陵の中では唯一、発掘された陵墓だ。朱翊鈞は、明代における在位期間が最長の皇帝である。在位期間は48年の長きに及んだが、贅を尽くし財をむさぼった、歴史上に名を残す暗愚の君主であった。万暦12年（1584年）に起工し、6年の歳月をかけて、万暦18年に完工した。その白銀800万両に及ぶ工費は、当時の国家税収2年分に相当した。

1956年5月、考古学者らが定陵の試掘をはじめた。1年の歳月を経て、人々は分厚く強固な「金剛壁」（地下に埋没している壁の総称）の中に、墓室の「玄宮」に入るためのアーチ型の門を発見した。

定陵の玄宮は、俗に「地下宮殿」と称される。総面積1195平方メートル、前殿、中殿、左配殿、右配殿、後殿の5つの殿堂で組み合わされている。地下宮殿には一本の柱も梁もなく、天井はすべて石をアーチ型に組んだものである。後殿は最も高いところが9・5メートル、他の殿堂も高さ7メートルを超えている。その工芸技術は、中国古代建築においても最高レベルにあるだろう。

後殿の中央には、神宗皇帝と孝端、孝靖という二人の皇后のひつぎが置かれている。ひつぎの両側には、副葬品を入れた24個の大木箱が置かれている。中殿には、前方から後方に向かって順に、孝靖皇后、孝端皇后、万暦皇帝の漢白玉製の宝座が三つ置かれている。宝座には、鳳凰と竜が彫刻されており、その形は皇帝・皇后が生前使っていた木製の宝座とそっくりである。

地下宮殿から出土した多くの出土品には、金器、銀器、磁器、玉器、絹織物などがあった。現在、出土品の一部は、長陵の恩殿と定陵の二つの陳列室にそれぞれ展示されている。

明の十三陵は2003年7月、明・清の皇室の陵墓の一部として世界文化遺産に指定された。