北京紫禁城の北西角には三つの湖が静かに横たわっており、東から西に向かって順に前海、後海、西海となり、総称して「什刹海」と呼ばれている。三面の水が波打っており、湖岸にはポプラや柳が垂れ下がっており、京城では唯一の開放型観光地であり、開放的な水面を備えている。湖岸には王府の邸宅や著名人の旧居、胡同の四合院が点在しており、都の面積が最も大きく、風貌が最も保存されている歴史的な街区といえる。

北京には「先に什刹海があり、後に北京城がある」ということわざがあったが、これは什刹海の歴史の高度な概括である。ことわざにもあるように、什刹海の歴史は北京よりも古い。什刹海に関する記述は遼金の時代にさかのぼることができる。

千年の移り変わりを経て、今日の什刹海は北京の有名な景勝地となり、観光客が行き交い、バーが立ち並ぶ。船が集まったり、文人が集まったりする歴史的な光景は見られないが、七百年の風雨を経た万寧橋、明代に建てられた匯通祠と広化寺、三海周辺に点在する王府、民国の時に文人が集まった庁社、建国後に建てられた雑居院……そして現在の西洋の雰囲気を漂わせるバーなど、湖岸周辺の遺跡から歴史の刻印を探ることができる。世代が変わり、人事が変遷し、什刹海という水たまりはずっと北京の発展とともにあり、都市の移り変わりを見守って、この古城の数百年の記憶も凝縮している。